El descubridor del Titanic Robert Ballard: 'Mi dislexia me ayudó a encontrar 60 naufragios en la oscuridad del océano'

 Robert Ballard encontró el Titanic mientras estaba en una misión secreta para el ejército de los EE. UU., pero no fue hasta que el explorador cumplió los 70 años que supo que tenía dislexia y puede haberlo ayudado.

Robert Ballard en su barco, Nautilus, en 2019 mientras buscaba en el Pacífico cualquier señal del avión perdido de Amelia Earhart (Foto: Gabriel Scarlett/National Geographic Image Collection)

Para un hombre cuya vida se ha pasado implacablemente empujando hacia atrás los límites de la comprensión humana de las profundidades del océano, desde la investigación de la tectónica de placas hasta el descubrimiento de los restos del Titanic, hay cierta ironía de que uno de los descubrimientos más significativos de Robert Ballard se produjo en su coche.  

Hace seis años, el explorador y oceanógrafo estaba escuchando la radio mientras conducía cerca de su casa en Nueva Inglaterra cuando una entrevista con dos expertos en dislexia captó su atención.  

Desde que pasó su infancia en Kansas sin salida al mar y en los desiertos de California, Ballard, que ahora tiene 79 años, sabía que estaba, como él dice, "conectado de manera diferente".  

Pero no fue hasta los últimos años de su extraordinaria carrera de aventuras, en la que no solo localizó alrededor de 60 naufragios, incluido el acorazado nazi Bismarck, sino que también cambió la geología marina para siempre, que finalmente entendió su propia mente. Ballard recuerda cómo inmediatamente ordenó un libro, The Dyslexic Advantage , después de escuchar a sus autores, Brock y Fernette Eide, en NPR. 

“Leo toda la noche”, dice. “Seguí leyendo y leyendo. Y las lágrimas corrían por mi rostro porque me estaba explicando, a mí, por primera vez. Sabía que estaba conectado de manera diferente. Mi madre simplemente lo había descartado. Pero aquí estaba leyendo cómo trabajaba y no era tonto y solo en el mundo. 

“A menudo me pregunto cómo habría sido diferente mi vida si hubiera sabido que era disléxico... Creo que llegué a un buen lugar, pero llegué allí por una ruta muy extraña”.

Robert Ballard y su equipo encontraron el portaaviones USS Yorktown a 17,000 pies bajo el agua, su puente aún reconocible 56 años después de hundirse durante la Segunda Guerra Mundial (Foto: David Doubilet / National Geographic Image Collection)

Ballard, un hombre de una energía persistentemente traviesa, es una encarnación del hecho de que la dislexia es un impedimento para muy poca, y mucho menos, para la elocuencia.  

Hijo de un ingeniero autodidacta que ayudó a desarrollar el primer sistema de misiles intercontinentales de Estados Unidos, el próximo mes publica una autobiografía, Into the Deep . Relata una vida que lo llevó al santuario interior de algunos de los secretos militares mejor guardados de Estados Unidos, pero que también lo llevó a pasar gran parte de su tiempo sintiéndose como un extraño. 

Treinta y seis años después de estar en una sala de control inspeccionando los restos vírgenes del Titanic por primera vez, es una vocación que continúa persiguiendo con vigor. Ahora es pionero en el uso de "enjambres" de sumergibles robóticos para revolucionar el mundo de la arqueología subacuática. 

Ballard, quien es "explorador en general" para la emisora ​​National Geographic, propiedad de Disney, habla con  i  desde una versión virtual de la sala de control a bordo de su nave de investigación Nautilus, llamada así por el buque insignia del Capitán Nemo de Julio Verne. Esto, le gusta señalar con un brillo en los ojos, es una versión básica de lo real. Pero es el escenario perfecto para que él explique por qué el conocimiento de su dislexia lo ha ayudado a comprender por qué sus habilidades son ideales para su trabajo. 

Una vez que está bajo la superficie del océano, Ballard dice: “Vivo en un mundo donde donde quiera que vaya es totalmente oscuro. Así que tienes que visualizarlo en tu mente. Y los disléxicos son extremadamente buenos en la visualización del espacio tridimensional. 

“Cuando estoy en mi centro de comando, que tiene pantallas de 40 y tantos y es mucho más loco que el que está detrás de mí, puedo tomar toda esa información en mi cabeza y luego formar una imagen mental de un mundo de oscuridad total.  

“Estoy extremadamente cómodo en un mundo de oscuridad total porque lo veo en mi mente. Simplemente pensé que todos los demás pueden hacer eso, pero descubrí que es un don y una capacidad única”.  

Robert Ballard en su oficina en New London

El descubrimiento accidental 

Nacido en 1942 en la ciudad de Wichita, en Kansas, donde su padre construía bombarderos de la Segunda Guerra Mundial para Boeing, Ballard no es ajeno al trabajo duro. Es licenciado en química, geología y geofísica y doctorado en geología marina. También conoce el arte de empujar a aquellos dentro del sistema, "el mundo no disléxico", como él lo llama, para lograr sus sueños.  

Después de un período de trabajo en la Marina de los EE. UU. como oficial de inteligencia y oceanógrafo, Ballard cuenta cómo se ganó la atención de la administración Reagan en el apogeo de la Guerra Fría a principios de los 80. Sugirió que el ejército estadounidense debería usar el terreno de la Cordillera del Atlántico Medio, efectivamente una cadena montañosa sumergida que divide el océano en dos, para ocultar submarinos, listos para emboscar barcos de misiles soviéticos en caso de guerra.

La iniciativa se consideró poco ortodoxa, pero atrajo la atención de Ballard de los almirantes del Pentágono que estaban interesados ​​en su experiencia de vanguardia en el uso de sumergibles controlados a distancia. Acordaron gastar 5 millones de dólares en financiar su desarrollo en la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts de una nueva generación de robots capaces de transmitir imágenes de video en vivo a profundidades extremas.  

Para la Marina de los EE. UU., el motivo del proyecto era convincente: permitía una misión ultrasecreta. El submarino prototipo de Ballard, Argo, examinaría los restos de dos submarinos nucleares estadounidenses, el USS Scorpion y el USS Thresher, que se perdieron misteriosamente en el Atlántico norte en la década de 1960 y garantizaría que los sitios no hayan sido saqueados por tecnología y armamento por parte de la Unión Soviética. Unión.  

Ballard, al darse cuenta de que su misión se beneficiaría de una historia de tapadera, vio la oportunidad perfecta para realizar un sueño de larga data pero a menudo frustrado: localizar los restos del RMS Titanic, el transatlántico "insumergible" que se perdió en su viaje inaugural a Nueva York en 1912 con la pérdida de 1.500 vidas. Usó sus contactos en el Pentágono para persuadir al presidente Reagan de que le permitiera combinar su misión militar clasificada de tres semanas en 1985 con un intento muy público de encontrar el transatlántico desafortunado.  

El momento posterior en las primeras horas del 1 de septiembre de 1985, cuando Ballard vio imágenes de una de las calderas del majestuoso transatlántico emerger de la penumbra del Atlántico, y luego siguió un rastro de escombros, incluidos los zapatos de los pasajeros, para finalmente revelar la proa del Titanic. convertirse en el momento decisivo de la carrera del explorador.  

La forma delatora de una caldera, con remaches y puertas para introducir carbón, aseguró la identidad del Titanic”, escribe Ballard en su libro 'Into the Deep' 

Datos básicos: el naufragio del Titanic

Después de que se encontraran los restos del RMS Titanic el 1 de septiembre de 1985, Robert Ballard y su equipo pudieron ver que el barco se había partido en dos. Cientos de miles de escombros también fueron esparcidos dentro de un radio de dos millas cuadradas.

Gran parte del contenido del barco estaba bien conservado y se han recuperado miles de artefactos, incluidas joyas, equipaje y ropa de los pasajeros.

Las fuertes corrientes oceánicas, la corrosión de la sal y las bacterias que comen metales ahora están causando que los restos del naufragio se desintegren. Después de que fuera inspeccionada en 2019 por primera vez en 15 años, la bañera del capitán Edward Smith ya no existía .

“Irónicamente, el Titanic fue el primer naufragio que encontré. No fue como si me abriera camino hasta él. Yo no era una seguidora del Titanic. Me sorprendió cómo la gente se emocionó al respecto”, dice Ballard. “Fue simplemente fortuito, y uso esa palabra porque parece que he estado en el lugar correcto en el momento correcto en mis andanzas. 

“Estaba más concentrado en si iba a revelar mi tapadera. Mi oficial al mando no estaba emocionado cuando encontré el Titanic. Me leyeron el acta antidisturbios: 'Comandante Ballard, se suponía que debía buscar el Titanic, no encontrarlo'. Lo que no sabía era que las órdenes venían directamente del presidente Reagan y él las había aprobado”. 

Dados sus posteriores descubrimientos de naufragios, incluido el Bismarck (4,000 pies más profundo que el Titanic), barcos helénicos y romanos en un notable estado de conservación en el Mar Negro, y los restos de un torpedero de la Segunda Guerra Mundial perdido en acción bajo el mando heroico de un tal John F Kennedy – Ballard preferiría no ser recordado únicamente por Titanic.